Nova sezona SuperSport HNL-a počinje bez razdoblja prilagodbe. Dinamo obranu naslova otvara protiv Slaven Belupa, Hajduk nakon europskog sloma odlazi u Varaždin, dok Rijeka dočekuje povratnika Rudeš. Prvo kolo igra se od petka do nedjelje, a posljednji susret bit će odigran na Rujevici.
Dinamo je prošlu sezonu završio s čak 86 bodova i 93 postignuta pogotka, 18 bodova ispred Hajduka. Varaždin je završio treći, Rijeka četvrta, dok su Lokomotivu i Istru na petom i šestom mjestu dijelili samo jedan bod. Na začelju je Osijek ostao deveti, a Vukovar je ispao iz lige te ga je zamijenio prvak Prve NL Rudeš.
Dinamo – Slaven Belupo (Petak, 31. srpnja u 20:00)
Dinamo je apsolutni favorit, ali njegov najveći protivnik mogao bi biti umor. Modri su u utorak protiv Thuna morali igrati produžetke te su tek velikim preokretom stigli do pobjede 3:2 i prolaska u treće pretkolo Lige prvaka. Takva pobjeda donosi samopouzdanje, ali 120 minuta početkom tjedna sigurno nije idealna priprema za početak prvenstva.
Slaven u sezonu ulazi sa znatno izmijenjenom momčadi. U Koprivnici žele stabilnu sredinu ljestvice, razvoj mladih igrača i ponavljanje prošlosezonskog plasmana u polufinale Kupa. Farmaceuti će pokušati nastaviti s intenzivnim presingom, ali još uvijek čekaju povratak nekoliko ozlijeđenih igrača.
Dinamo bi kvalitetom i širinom kadra morao slomiti goste, čak i uz moguće rotacije. Slaven svoju priliku mora tražiti u početnom umoru domaćina i eventualnoj Dinamovoj mislima prema novoj europskoj utakmici.
Pobjeda bi Dinamu omogućila miran početak obrane naslova prije velikog gostovanja kod Rijeke u drugom kolu. Svaki drugi rezultat odmah bi otvorio priču o europskom umoru i gubitku domaćih bodova koje prvak jednostavno ne smije prosipati.
Istra 1961 – Lokomotiva (Subota, 1. kolovoza u 18:30)
Ovo je vjerojatno najizjednačenija utakmica kola. Lokomotiva je prošlu sezonu završila peta s 44 boda, a Istra šesta s bodom manje. Ni njihovi međusobni susreti nisu ponudili jasnu prednost jednoj momčadi – odigrali su dva remija, dok je svaka momčad ostvarila po jednu pobjedu.
Istra je tijekom slovenskog dijela priprema ostala neporažena, ali u sezonu ulazi s još uvijek nedorečenim kadrom. Otišao je Lončar, Radošević je ispao iz planova, a klub se sve više okreće mlađim igračima.
Lokomotiva pod Nikicom Jelavićem ponovno djeluje kao momčad koja bi trebala biti dovoljno kvalitetna za gornju polovicu ljestvice. Zagrepčani imaju više iskustva u napadu, ali Drosina tradicionalno nije jednostavno gostovanje.
Očekujemo tvrdu utakmicu u kojoj će obje momčadi imati svoje periode dominacije, ali bez potpunog rizika na samom početku sezone.
Pobjednik bi odmah dobio tri vrijedna boda protiv izravnog konkurenta za sredinu ljestvice. Upravo takvi međusobni susreti na kraju sezone često odlučuju tko završava peti, a tko ostaje bliže borbi za ostanak.
Gorica – Osijek (Subota, 1. kolovoza u 21:00)
Osijek mora pokazati da je prošla sezona, završena na devetom mjestu sa samo 35 bodova, bila iznimka. Momčad je tijekom priprema pobijedila Honved, ali je primila četiri pogotka protiv Paksija te tri protiv Rizespora, pa obrana još uvijek ne ulijeva potpuno povjerenje.
Gorica je pripreme završila s tri pobjede, tri poraza i jednim remijem. Mario Carević dobio je nekoliko novih igrača, uključujući Patrika Mijića, Kevina Čustovića i vratara Renata Josipovića, te javno naglasio maksimalno povjerenje u momčad.
Goričani su posljednji međusobni susret u svibnju dobili 2:0, a domaći teren i stabilniji završetak prošle sezone daju im blagu prednost. Osijek ima dovoljno individualne kvalitete za pobjedu, ali prvo mora dokazati da je postao čvršća i organiziranija momčad.
Gorica bi pobjedom potvrdila ambiciju ulaska u gornju polovicu ljestvice. Za Osijek bi novi poraz u Velikoj Gorici predstavljao vrlo neugodan početak jer bi već nakon prvog kola ponovno krenula pitanja je li momčad uopće napravila stvarni iskorak.
Varaždin – Hajduk (Nedjelja, 2. kolovoza u 18:30)
Ovo je utakmica u kojoj miriše na prvo veliko iznenađenje sezone.
Obje momčadi igrale su europske utakmice u četvrtak, ali u potpuno različitim okolnostima. Varaždin je izgubio kod Jabloneca 2:0 i ispao iz Konferencijske lige nakon što je sva četiri pogotka u dvije utakmice primio nakon prekida. Hajduk je doživio još teži udarac – u uzvratu protiv Pafosa izgubio je 4:0 nakon produžetaka i ispustio prednost od 2:0 iz prve utakmice.
Hajduk će tako u Varaždin stići nakon 120 iscrpljujućih minuta i jednog od težih europskih poraza posljednjih godina. Dodatni problem predstavlja teška ozljeda Roka Brajkovića, dok bi Marin Šotiček, koji je stigao na posudbu iz Basela, trebao donijeti novu energiju na krilnim pozicijama.
Varaždin je prošlu sezonu završio na odličnom trećem mjestu, bod ispred Rijeke, a protiv Hajduka je kod kuće osvojio četiri od mogućih šest bodova. Momčad Nikole Šafarića već je pokazala da može ozbiljno ugroziti Bijele, posebno kroz agresiju, tranziciju i prekide.
Hajduk je pojedinačno kvalitetniji, ali fizičko i psihološko stanje nakon Cipra teško je zanemariti. Varaždin će osjetiti priliku i pokušati od prve minute utakmicu pretvoriti u borbu.
Pobjeda Varaždina ne bi bila slučajnost, nego potvrda da prošlosezonsko treće mjesto nije bilo prolazna epizoda. Hajduk bi porazom odmah ostao tri boda iza vjerojatnih konkurenata Dinama i Rijeke, a pritisak bi nakon europskog razočaranja postao još veći.
Rijeka – Rudeš (Nedjelja, 2. kolovoza u 21:00)
Rijeka je jedini hrvatski klub koji je u četvrtak ostvario europski cilj. Momčad Matjaža Keka pobijedila je Derry City 1:0 te s ukupnih 2:0 prošla u treće pretkolo Konferencijske lige. Takav rezultat donosi mir, iako će se i na Rujevici osjetiti posljedice putovanja i zgusnutog rasporeda.
Rudeš se vraća u elitni rang nakon osvajanja Prve NL. Povratnik nema što izgubiti i vjerojatno će se braniti u niskom bloku, čekajući pogrešku ili prekid. Svaki osvojeni bod na Rujevici za Rudeš bi imao vrijednost pobjede.
Rijeka ipak ima znatno kvalitetniji kadar, domaći teren i dobru atmosferu nakon europskog prolaska. Fruk, Janković i Adu-Adjei trebali bi pronaći dovoljno prostora kako bi domaćin izbjegao nepotrebnu nervozu.
Rijeci su tri boda gotovo obvezna jer već u drugom kolu na Rujevicu dolazi Dinamo. Ulazak u taj derbi s pobjedom značio bi priliku za rani napad na vrh, dok bi kiks protiv novog prvoligaša odmah poništio dobar europski rezultat.
