Rijeka je na Meinau stigla s golom zaostatka iz prve utakmice, ali nije stigla u Strasbourg igrati oprezno i čekati čudo. Naprotiv, momčad Víctora Sáncheza od početka je pokazala jasan plan: izdržati početni nalet domaćina, ostati kompaktna u bloku i svaku osvojenu loptu pretvarati u brzi izlaz prema Fruku, Gojaku i Adu-Adjeiju. Strasbourg je u uvodu imao više loptu, više prostora i više pritiska, a najčešće su prijetili preko Encisa, Yassinea i Ouattare, no Rijeka u toj početnoj fazi nije pucala po šavovima. Domaćin je imao inicijativu, ali ne i čistu kontrolu utakmice.
Ono što je Rijeka čekala došlo je u 21. minuti. Akcija je krenula još od Zlomislića, nastavila se kroz miran izlazak iz prve zone pritiska, a onda je Amer Gojak probio desnu stranu i poslao idealnu povratnu loptu. Toni Fruk utrčao je iz drugog plana i s desetak metara pogodio za 0:1. Bio je to udarac koji nije samo vratio Rijeku u egal ukupnog rezultata, nego je i potpuno promijenio psihologiju. Strasbourg je dotad izgledao kao momčad koja kontrolira prostor i tempo, a od tog trenutka počeo je osjećati težinu propuštenih uvodnih minuta.
Nakon primljenog gola domaćin je pokušao pojačati ritam, ali Rijeka je jako dobro zatvarala središnjicu i tjerala Strasbourg na napade koji su često završavali bez prave završnice. Najbolju šansu francuska je momčad u prvom dijelu imala u 34. minuti, kada je Panichelli iz dobre pozicije pucao preko gola. Rijeka je, s druge strane, do odmora ostavila dojam momčadi koja točno zna što radi: u 38. minuti Ndockyt je osvojio loptu, Dantas odmah tražio Fruka iza linije obrane, a u 45. minuti upravo je Fruk još jednom zaprijetio udarcem iskosa prema suprotnoj vratnici. Nije to bila samo hrabra Rijeka, nego i vrlo mirna Rijeka, momčad koja je znala kada stati u niski blok, a kada iskočiti i kazniti prostor iza leđa domaće obrane.
Početak drugog dijela donio je očekivani pritisak Strasbourga. Domaćin je pojačao volumen napada, a već oko 53. minute zatresao mrežu, no pogodak je poništen nakon VAR provjere zbog zaleđa. Taj trenutak bio je važan jer je pokazao da Strasbourg diže intenzitet, ali i da Rijeka još uvijek ostaje u utakmici bez raspada. Umjesto da se povuče u strah, riječka momčad je odgovorila vrlo zrelo. U 56. minuti Fruk je nakon kombinacije s Ndockytom tukao u vanjski dio mreže, a zatim je Rijeka ušla u možda i najbolju fazu svoje večeri.
Između 56. i 70. minute Rijeka je izgledala kao momčad koja ozbiljno može okrenuti cijeli rezultat. Gojak i Fruk nekoliko su puta povezali igru između linija, Dantas je dobro hranio napadačku trojku loptama iza leđa i iz prekida, a Strasbourg je u tim trenucima počeo gubiti sigurnost. U 67. minuti Fruk je opet došao do udarca nakon nove dobre kombinacije s Gojakom, a lopta je na putu prema mreži pogodila Doukouréa. Tri minute poslije Dantas je iz kornera pronašao Radeljića, koji je glavom pucao preko gola. To je bio period u kojem je Rijeka ne samo lovila produžetke, nego i stvarno gurala favorita u nelagodu.
A onda je došla 71. minuta, trenutak koji je prelomio europsku priču Rijeke. Strasbourg je u gužvi ipak uspio iščeprkati jednu loptu iz riječke defenzivne zone, akcija je otišla prema lijevoj strani do Sebastiana Nanasija, a njegov niski pas prema prvoj vratnici sjajno je u pogodak pretvorio Valentín Barco. Primanje i završnica bili su vrhunski, ali za Rijeku je bolnije bilo to što je gol stigao baš u razdoblju kada je izgledala stabilnije i opasnije od domaćina. Umjesto 0:2 i potpunog kaosa na tribinama, stiglo je 1:1 i novi psihološki udarac koji je vratio Strasbourg u komfor ukupne prednosti.
Do kraja je Rijeka bacila sve karte prema naprijed. Sánchez je posegnuo za izmjenama kako bi dobio svježinu i dodatni vertikalni impuls, a završnica utakmice igrala se gotovo potpuno u logici “još jedan pravi ulaz i dvomeč ide u produžetke”. U 84. minuti Oreč je povratnom loptom pronašao Fruka, koji iz dobre pozicije puca preko gola. U sudačkoj nadoknadi Lasickas je snažno tukao s lijeve strane, izborio korner, a nakon Dantasova ubačaja i nastavka glavom Adu-Adjeija nastala je još jedna opasna situacija na drugoj vratnici. No, taj posljednji nalet nije donio pogodak. Utakmica je završila 1:1, a Strasbourg je s ukupnih 3:2 prošao u četvrtfinale. Rijeka je ispala, ali uz dojam da je bila korak od senzacije.
Kartoni, zamjene i trajanje
Kartoni
Rijeka
31′ Anel Husić
68′ Stjepan Radeljić
90+5′ Alfonso Barco
Zamjene
Strasbourg
61′ – Nanasi (Godo)
73′ – Oyedele (El Mourabet)
88′ – Rafael Luís (Enciso)
Rijeka
62′ – Lasickas (Ndockyt)
79′ – Jurić (Husić)
79′ – Vignato (Gojak)
88′ – Morchiladze (Radeljić)
Trajanje
Utakmica je trajala 96 minuta.
Sastavi
Strasbourg: Mike Penders; Lucas Høgsberg, Andrew Omobamidele, Ismael Doukouré, Abdoul Ouattara; Samir El Mourabet, Valentín Barco; Gessime Yassine, Julio Enciso, Martial Godo; Joaquín Panichelli
Rijeka: Martin Zlomislić; Ante Oreč, Anel Husić, Stjepan Radeljić, Mladen Devetak; Alfonso Barco; Merveil Ndockyt, Tiago Dantas, Amer Gojak; Toni Fruk, Daniel Adu-Adjei
Ključni igrači
Barco (Strasbourg) – igrač koji je riješio rezultat. Nije to bila utakmica u kojoj je Strasbourg dominirao bez otpora i rutinski priveo posao kraju; naprotiv, domaćin je dugo izgledao nervozno i ranjivo. Upravo zato je Barcov gol u 71. minuti imao toliku težinu. U trenutku kada je Rijeka izgledala organizirano, hrabro i opasno, on je jednim vrhunskim potezom presjekao gostujući momentum. Flashscore ga je izdvojio kao igrača utakmice, i to sasvim opravdano. Bio je precizan kad je najviše trebalo i imao je odlučnost koju velike europske večeri traže.
Fruk (Rijeka) – odigrao veliku utakmicu. Zabio je gol za 0:1, stalno se nudio između linija, bio prva prijetnja u tranziciji i igrač preko kojeg je Rijeka dobivala smisao u napadu. Nije ostao samo na golu: imao je još nekoliko ozbiljnih pokušaja, dobro je surađivao s Gojakom i u više navrata tjerao domaću obranu na panične reakcije. U ovakvim europskim utakmicama najviše vrijede igrači koji mogu spojiti hrabrost, kvalitetu i odgovornost, a Fruk je upravo to dao Rijeci. Bio je lice momčadi koja se nije došla braniti, nego vjerovati da može proći dalje.
Što rezultat znači za dalje?
Za Strasbourg ovaj rezultat znači iskorak koji klub dugo čeka. Remijem protiv Rijeke osigurao je četvrtfinale Konferencijske lige, prvo europsko četvrtfinale za klub još od 1995., a sljedeći suparnik mu je Mainz. To nije samo prolaz, nego i potvrda da ova momčad zna preživjeti večer u kojoj nije briljirala. Takve utakmice često grade ozbiljne europske kampanje.
Za Rijeku rezultat boli jer je bila jako blizu. Nije ispala razbijena niti nadigrana, nego nakon dvije utakmice u kojima je pokazala da može parirati skupljem i dubljem suparniku. To je s jedne strane frustrirajuće, ali s druge i snažna potvrda kvalitete za završnicu sezone. Rijeka iz ovog dvomeča može izvući samopouzdanje da u domaćim natjecanjima napadne maksimum, jer protiv Strasbourga nije izgledala kao autsajder koji je preživljavao, nego kao ozbiljna momčad koja je mogla dohvatiti četvrtfinale. Upravo zato ovaj 1:1 nije samo europski kraj, nego i vrlo jasan signal da Rijeka mora ostatak sezone igrati s uvjerenjem da ima kvalitetu za velike ciljeve u prvenstvu i Kupu.
